Несомненно, что свое развитие микроконтроллер берет от микропроцессоров. А самый первый микропроцессор был разработан 15 ноября 1971 года, фирмой Integrated Electronics (Intel). В это время она сотрудничала с японской фирмой Busicom, которой нужно было разработать несколько интегральных схем для своей конструкции программируемого калькулятора. Но в intel подумали, что проще создать компьютер, запрограммировав который, можно получить калькулятор. Так появилось семейство i4000. Дальнейшее свое применение это семейство получило в космическом аппарате Pionner 10.

По своей сути, микроконтроллер это и есть тот же микропроцессор, только с более слабым вычислительным устройством (ядром) и дополнительными модулями, размещенными в одном корпусе, а если быть точнее на одном кристалле. Идею, размещать на одном кристалле не только сам процессор, но и память, таймеры, порты ввода-вывода и различные периферийные устройства в 1971 году предложила фирма Texas Instruments. Это было необходимо для создания простых вычислительных систем, где бы не требовалась большая производительность, но была бы важна стоимость готового продукта. Поэтому, при проектировании микропроцессорных систем важно четко уловить ту границу, где следует усложнить устройство в целом и применить микропроцессор, а где можно найти удачное решение и использовать микроконтроллер.

В современной жизни микроконтроллеры применяются во всех сферах жизни, начиная от микроволновки и заканчивая сложными системами управления. Конечно, по сравнению с первыми моделями, во много раз увеличилась производительность, появились дополнительные возможности (например, подключение внешней памяти), количество размещаемой на кристалле периферии стало столько, что при разработке несложных проектов, достаточно иметь сам микроконтроллер, сделать "обвязку", подключить источник питания и можно сказать, что устройство готово.

Итак, подводя итог всему перечисленному можно сказать, что микроконтроллеры пришли на смену микропроцессоров в простых системах, упростили жизнь разработчикам, и сделали более дешевым и соответственно доступным конечный продукт.

В следующей статье, мы рассмотрим, какие типы микроконтроллеров существуют и какие фирмы занимаются их выпуском.